犹太上尉德莱弗斯被错判为间谍，他的老师在随后的工作中发现线索，沉香如屑通过自己的努力帮助上尉洗刷冤屈。过程中这位老师也身陷囹圄，在多次审判中等待到了正义。听起来是很典型的洗刷冤屈的故事，但波兰斯基讲述的方式侧重点和传统非常不一样，展现出了更加复杂的人性。首先这位老师本身对犹太人是有歧视的，影片也没有设置在故事最后他在歧视行为上改过自新。他帮助这位上尉的动机不是来源于对于个体的同情，而是来源本身职位的责任心和对腐朽官僚的厌恶。其次，洗刷冤屈的过程这位老师也没有起到决定性作用。他虽然找到了决定性证据，但一开始被上级粉碎。他也通过舆论造势，电影中也提到找左拉帮忙写文章，但也不是改变判决的原因。导演更想通过这个过程展现出这个官僚系统是如何同流合污，沉香如屑通过明显的栽赃和官官相护，冤枉犹太人，却口口声声为国家安全。